Outros arriscaram o palpite de que a primeira bola era a cabeça de um inimigo morto no campo de batalha, e há a sugestão religiosa e pouco provável no tratado de 12 volumes O Livro do Futebol, publicado em 1905, de que o jogo começou no Jardim do Éden, com Caim e Abel chutando a maçã pra lá e pra cá em 5000 a.C.[2] Mas uma noção que não pode ser deixada de lado é a de que o futebol se desenvolveu a partir de rituais religiosos pagãos. Esta evidência não está confinada à Grã-Bretanha (que é o foco do presente artigo, simplesmente pela maior quantidade de informação disponível), mas tem uma natureza universal que sugere origens muito antigas na história humana. Por exemplo, na China de 500 a.C., as pessoas jogavam um tipo de futebol chamado "tsu chu".[3] Seiscentos anos após, o escritor chinês Li Yu (50-130 d.C.) escreveu este elogio ao jogo local, destinado a ser pendurado nas traves do gol:

“Uma bola redonda e um gol quadrado

Sugerem o formato do Yin e do Yang.

A bola é como a lua cheia

E os dois times se confrontam”.[4]

         Em outros lugares, os gregos antigos tinham o episkyros e os romanos o harpastum; ambos jogos de bola jogados com dois times.[5]

Um jogo de dois lados

        As primeiras peladas da Grã-Bretanha foram jogadas por imensas multidões em largas várzeas de rio e respeitando pouquíssimas regras. Vilarejos eram divididos em dois lados, geralmente de acordo com o lugar em que cada um vivia. Os jogos geralmente eram ligados a datas especiais e algumas dessas tradições sobreviveram até hoje. Por exemplo, no 1º de janeiro em Kirkwall, Orkney, o futebol de rua começa às 10:00 da manhã todos os anos. Há o jogo do Hocktide (primeiro domingo depois da páscoa) em Workington, Cumbria, e em julho há a “semana de Reivers” em Duns, Borders, onde o jogo de “ba” é entre os casados e os solteiros da cidade. Mas o maior dia do ano para o futebol tradicional na Grã-Bretanha é a terça-feira de carnaval (Shrove Tuesday). Por volta de 50 tradições locais deste tipo são conhecidas, embora apenas 6 ainda existam hoje em dia.[6]

        Uma delas acontece em Sedgefield, County Durham, onde à 1:00 da tarde, uma bola é passada por um pequeno anel, conhecido como o Anel do Touro, no campo da cidade. Ela então é atirada a uma multidão exaltada de até 1.000 jogadores. A várzea de 500 metros – um velho lago e um córrego – fica entre os dois gols, e o grande jogo se completa com seu próprio hino tradicional: 

“Quando as panquecas forem cheias,

Venha ao anel e você achará seu par,

Lá esta bola será lançada ao alto,

Que este jogo seja melhor que o outro”.

        Um outro jogo famoso acontece em Ashbourne, Derbyshire. Os “de cima”, nascidos de um lado do rio Henmore, enfrentam os “de baixo”, nascidos do outro lado. Os gols estão separados por 5 quilômetros, com vários córregos entre eles, o que torna difícil marcar um gol nos primeiros minutos da partida.

        Existem outras partidas em Atherstone, Warwickshire, em Alnwick, Northumberland, em Corfe Castle, Dorset, e em St. Columb, Cornwall. Embora estritamente falando, o último seja mais um jogo de arremesso do que exatamente futebol, vale a pena mencioná-lo por ter o ritual mais escancaradamente pagão. Uma bola de prata é mergulhada em barris de cerveja para fazer “cerveja de prata”, o que sugere fortemente uma cerimônia lunar... (A gente estava na lua, cara).

        Então por que o futebol ocorre na terça-feira de carnaval (Shrove Tuesday)? Hoje apenas uma desculpa para se empanturrar de panquecas, este era um importante festival de primavera pré-cristão, relacionado ao Equinócio (Páscoa) e o último dia de Carnaval (Mardi Gras). O elemento futebolístico certamente se encaixa no clima de anarquia da ocasião – no Oeste da Grã-Bretanha, a noite anterior era chamada de Noite de Nickanan, quando molecagens e vandalismo abundavam. Podemos chutar também que a forma da bola pode ser relacionada ao tema dos ovos e da fertilidade que estão por trás desses rituais de primavera.